¿Podría explicar brevemente en qué consiste la denominada terapia de punto de control inmunitario, que usted ayudó a desarrollar con sus investigaciones?
La terapia de punto de control inmunitario se refiere a una estrategia que desarrollamos para tratar el cáncer. En realidad, se basa en los hallazgos que hicimos a principios de la década de 1990 con la Universidad de California en Berkeley. Las células T, que son los soldados del sistema inmunitario, están muy estrictamente reguladas, tienen una especie de interruptor que los enciende o reconoce cosas en tu cuerpo, que se supone que no deberían estar allí. Entonces, otra molécula llamada CD28 sirve como un acelerador y es necesaria para ponerlos en marcha. Lo que descubrimos fue que también hay otra molécula llamada C24 que sirve como freno de alguna manera. Y es este punto de control el que está involucrado después de que las células T comienzan a expandir su número para hacer frente a la infección por el virus o a las células cancerosas, y detener esas células. Tenía muchos datos que me sugirieron que una de las razones es que nuestro sistema inmunológico no nos estaba protegiendo tan bien contra el cáncer. Estos circuitos se estaban cerrando demasiado pronto, estos puntos de control se estaban apagando demasiado pronto, entonces desarrollamos formas de bloquearlos. En otras palabras, desactivar los frenos temporalmente y la respuesta inmunológica continúa hasta que las células tumorales mueren.
¿Cuál es la importancia de las células T y la relación con la función del receptor CTLA-4?, ¿por qué se lo compara con el freno de un automóvil?
Porque las células T son los productos de la expansión carnal, así se la llama. En otras palabras, tienes en algún lugar más de mil millones de células T diferentes en tu cuerpo, que pueden reconocer muchas cosas diferentes. Cuando obtienes una atracción, las células T tienen que expandirse, multiplicarse, son como los soldados del sistema inmunológico que salen a matar los virus, simplemente buscan virus en todo el cuerpo, en nuestro caso, más importante, las células cancerosas y eliminarlas, buscan moléculas que detengan eso. Entonces, está claro que es muy importante detener la respuesta inmunológica, porque si no lo haces, si no hay una molécula para detenerla, simplemente continuará, y en última instancia, eso terminará matándote.
¿Cómo fue que la inmunoterapia contra el cáncer pasó de ser una ciencia marginal, a eventos que se comparaban con conciertos de rock con entradas agotadas?
Creo que fue el hecho de que llevamos nuestro trabajo de modelos animales a pacientes. Y la forma en que funciona, ataca los frenos del sistema inmunitario, o implica desactivar los frenos, en realidad, no se trata de ningún tipo de cáncer específico. Simplemente está permitiendo que la respuesta de las células inmunitarias que probablemente ya comenzó, continúe. Siendo ese el caso, no tenemos que entrenar el sistema inmunológico para tratar ningún tipo específico de cáncer. El cáncer con el que comenzamos en la clínica era un melanoma en etapa tardía, o un melanoma metastásico. En 2011 cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. aprobó por primera vez nuestro medicamento para tratar ese cáncer, la esperanza de vida después del diagnóstico de la enfermedad era de solo unos siete meses. La media, lo que significa que la mitad de las personas murieron dentro de los siete meses posteriores al diagnóstico, y menos del 3% estaban vivas a los cinco años. Y lo que mostramos con ipilimumab, es que solo unas pocas inyecciones podrían llevar a que, aproximadamente una quinta parte de los pacientes se curaran, me refiero a estar vivo diez años más. Ahora hay un buen número en realidad, que están vivos dieciocho años después del tratamiento. Y luego, To-shiko Honjo descubrió otro punto de control que funciona de manera ligeramente diferente, pero cuando los combinas con el medicamento que fabricamos ahora, la esperanza de vida después del diagnóstico de melanoma, es de al menos, nueve años para casi el 55%, así que más de la mitad de los pacientes con melanoma pueden curarse con esta combinación. Entonces, uno u otro, ambos anticuerpos, se han usado porque es un medicamento para el sistema inmunitario y no un medicamento para el cáncer. También funciona y en particular, en el cáncer de vejiga, el cáncer de riñón, algunas leucemias, el linfoma de Hodgkin, cáncer de pulmón, la lista sigue y sigue. Pero de todos modos, funciona contra muchos tipos diferentes de cáncer en términos de fracción de personas, con cada uno alrededor del 25% al 30%, en la mayoría de los tipos de cáncer. Aunque cuando digo eso, también tengo que admitir que para ciertos tipos de cáncer de los que todo el mundo ha oído hablar, del cáncer de páncreas y de cerebro, al menos el glioblastoma, no es eficaz contra ellos. Estamos trabajando para tratar de averiguar por qué es así y cómo podemos tratar esos tipos de cáncer también.
Escuchá la entrevista completa en Radio Perfil FM 101.9.
por Jorge Fontevecchia
Galería de imágenes
Comentarios