El científico de origen británico y Premio Nobel de Medicina en 2020 por experimentos seminales que llevaron al descubrimiento del VHC como el agente causante de la hepatitis C analiza la vulnerabilidad de la especie humana, los efectos de la pandemia del covid-19 y la industria farmacéutica, y afirma: “Mantener un alto nivel de ciencia asociado con el lugar de fabricación científica marcará una gran diferencia cuando llegue la próxima pandemia”.
La obtención del Premio Nobel implicó 31 años desde el primer avance significativo en su investigación y el trabajo complementario de otros dos científicos con los que comparte el premio. ¿A qué asigna tal reconocimiento conjunto? ¿Es porque su área de trabajo es tan innovadora como compleja?
Sí, fue muy difícil encontrar el virus que causa la hepatitis C. Empecé en 1982, cuando nuestros métodos eran bastante primitivos en comparación con lo que son ahora, y requería un equipo multidisciplinario, diferentes tipos de científicos, diferentes tipos de experiencia. Y tuve muchos colegas, sin los cuales no habríamos descubierto el virus en 1989.
¿Este sería el segundo Nobel vinculado a la hepatitis? El anterior fue en 1976 a Baruch Blumberg por descubrir el virus B en transfusiones de sangre.
Sí. El Dr. Blumberg descubrió el virus de la hepatitis B, y el virus de la hepatitis A también se descubrió en la década de 1970 en NIH en los EE.UU., y el campo pensó que ése era el final, los dos virus causantes de la hepatitis. Pero desafortunadamente, el campo se dio cuenta que había otro virus que era desconocido, que estaba causando muchas hepatitis transmitidas por la sangre, y se denominó hepatitis no A, no B. Pero tomó 15 años descubrir que el virus de la hepatitis C era la causa.
Dos millones de nuevas infecciones al año por el virus de la hepatitis C (VHC), 400 mil muertes al año. Setenta millones de portadores del virus en el mundo, la mayoría sin diagnosticar. Muchos infectados desarrollan cirrosis y cáncer de hígado. ¿En qué estado se encuentra la vacuna para este virus?
Desafortunadamente, todavía faltan algunos años para que la vacuna llegue a la comunidad. La vacuna es factible, pero como dije, todavía tenemos que hacer varias fases de ensayos clínicos antes de que podamos obtener la autorización para dársela a las personas que la necesitan.
En su momento rechazó el premio canadiense Gairdner, porque no reconocía el trabajo de dos de sus antiguos colegas. ¿Esa fue su motivación o también había otro tipo de reclamo?
Bueno, desafortunadamente, todos trabajamos duro en el campo de la medicina para hacer avanzar la ciencia y la medicina para los pacientes. Ese es el motivo principal, por supuesto. Desafortunadamente, cuando se entregan premios, tienden a estar restringidos a solo una, o dos o tres personas, y siempre he argumentado que es mejor incluir a más personas, ¿qué hay de malo en que se reconozca a seis u ocho personas? Es necesario en la comunidad médica porque enseñamos a nuestros jóvenes estudiantes y aprendices a ser colaborativos. Cada vez más, necesitamos trabajar con científicos de diferentes disciplinas, y cuando haces eso resuelves el problema juntos. Creo que es muy apropiado reconocer a todo el equipo. Una analogía sería en el fútbol, donde un equipo gana un torneo importante y solo el capitán y quizás el portero y el centrodelantero obtienen las medallas. No, debería ser todo el equipo.
por Jorge Fontevecchia
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