El astrofísico suizo ganador del Premio Nobel de Física en 2019 cuenta sus investigaciones más recientes, relacionadas con la búsqueda de planetas similares a la Tierra, en tránsito cerca de estrellas de baja masa, y de vida extraterrestre “para tratar de entendernos a nosotros mismos”.
rofesor, usted habla de la revolución exoplanetaria, ¿qué implica esta revolución, y por qué es importante para sus investigaciones?
Hemos pasado a una escala en la que el sistema solar ya no está solo. Es realmente una nueva forma de vernos, porque podemos comparar el planeta de nuestro propio sistema solar con muchos otros planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Entonces, en ese sentido, si piensas en la revolución de Copérnico que estableció a la Tierra en el lugar correcto en el sistema, todos sabemos que dimos un nuevo paso, que es configurar el propio sistema solar en un nuevo contexto, que son los muchos sistemas solares que existen en el universo.
¿Cuál es la importancia de detectar la atmósfera de los planetas y qué herramientas utiliza para detectarla?
La investigación que estamos haciendo es esencialmente explorar el espacio no con un significado específico. Solo tratamos de entender el universo en el que vivimos. Y, entendiendo eso, pensamos que probablemente hay otros planetas en las estrellas, tratamos de entender cuán diferentes son estos planetas, que llamamos exoplanetas, porque orbitan alrededor de otras estrellas. Para estudiarlos con más detalle y entender cómo se ven, tratamos de entender qué hay en la atmósfera para ver si se pueden comparar con el sistema solar. Y un día, podemos enfrentar una situación en la que tengamos alguna evidencia de que algo está pasando en la atmósfera, que podemos llamar vida.
En La Palma, en las islas Canarias, existe un telescopio para medir el tránsito de los planetas, ¿cuál es la información que se puede extraer del tránsito de los planetas, y qué le permite comprender a usted?
Primero, tenemos que entender qué es detectar un planeta. Si apuntas un telescopio, que es un gran zoom, a una estrella, solo verás la estrella porque es tan brillante que cualquier cosa a su alrededor no se verá. Entonces, si deseas detectar planetas que orbitan alrededor de la estrella, debes usar trucos. Tienes que usar el efecto del planeta en la estrella, y estos dos efectos que puedes estar buscando: uno de ellos es el movimiento de la estrella, cuando el planeta gira alrededor de la estrella, la estrella se está moviendo, y eso es lo que llamamos la velocidad radial, o detectar el cambio de la velocidad de la estrella. El otro efecto es, si tienes suerte y tienes la trayectoria de este planeta simplemente cruzando la estrella, entre tú y la estrella, por un breve momento, el planeta pasará frente a la estrella. Esto es lo que llamamos un tránsito. Cuando usamos un telescopio en ese momento para registrar la energía de la luz de la estrella, vemos una pequeña disminución en la cantidad de luz que recibe de la estrella. Es como cuando miras al sol y tienes una nube, y la nube pasa por delante del sol. Es exactamente lo que estamos viendo. A partir de eso encontramos el tamaño del planeta. Y cuando podemos detectar el movimiento de la estrella usando el cambio de velocidad, obtenemos la masa del planeta. Así es como podemos saber cosas del planeta, la masa, el tamaño, el período, vemos los planetas yendo y viniendo, entonces tenemos una imagen bastante buena de la ubicación del planeta y cómo se ve.
¿Qué significa que haya exoplanetas gaseosos y exoplanetas rocosos, y que los rocosos estén más cercanos a la Tierra, y los gaseosos más cercanos a Júpiter y Neptuno?
Cuando miramos a nuestro planeta en el sistema solar, tenemos, en términos generales, tres categorías de planeta. El que es como la Tierra o similar a la Tierra. Los llamamos Rocky Planet porque tienen una superficie sólida. Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son muy pequeños, y esto es lo que llamamos un planeta rocoso. Básicamente, puede tomar una sonda y aterrizar en ella porque hay una superficie sólida. Ahora, si te mueves hacia el exterior del planeta, encontrarás el planeta gigante, Júpiter. Tiene 300 veces la masa de la Tierra, enorme, es esencialmente gas, no hay superficie. Podrías ir a Júpter y acabarías sumergiéndote y sumergiéndote y cayendo hacia el centro, donde hay un núcleo pequeño. Saturno es exactamente igual. Luego tienes algo en el medio que es Neptuno y Urano, los llaman gigantes de hielo porque tienen gas, pero no el mismo tipo de gas, pero como el gas es tan frío, algunos de estos gases son como hielo. Sabes, cuando tienes el agua, puedes tener el agua, que es el gas. Pero si enfrías el agua, se convierte en hielo. Así que estas categorías de planeta definen la estructura del planeta. Podemos detectar cuando miras las estrellas cuán probable es que el planeta que encontramos sea similar, y solemos identificar el que se parece a la Tierra, que lo llamamos planeta rocoso. El que parece mucho más grande, con una gran cantidad de gas, lo llamamos los planetas gaseosos. Así es como definimos los planetas que estamos detectando.
Escuchá la entrevista completa en Radio Perfil FM 101.9.
por Jorge Fontevecchia
Galería de imágenes
Comentarios