Es el físico atómico estadounidense ganador del Premio Nobel de Física del año 2001, por lograr el condensado Bose-Einstein, predicción que hizo el físico alemán en 1924 y que permite enfriar los átomos para estudiar en detalle la interacción de la materia y confirmar las leyes que rigen la física cuántica. En paralelo, se interesó en investigar el proceso educativo por el que el cerebro aprende a tomar decisiones para resolver problemas de la física y la ingeniería, y cómo trasladar esto a la educación formal para implementarlo en las universidades. Su interés es aclarar la distinción entre adquirir conocimiento científico y adquirir la capacidad de pensar científicamente.
¿Podría explicar brevemente, para legos, en qué consiste el descubrimiento que le valió la obtención del Premio Nobel?
Descubrimos algo que se llama condensación de Bose-Einstein, es una nueva forma de materia en la que entran los átomos cuando pueden estar extremadamente fríos. Albert Einstein predijo que esto podría suceder en 1924, pero nadie había podido hacer que las condiciones se mantuvieran lo suficientemente frías como para que realmente sucediera. Así desarrollamos nuevas técnicas para enfriar átomos y de repente lo vimos aparecer con mucha claridad. Generó mucho entusiasmo porque es un material muy extraño y crea el tipo de leyes de la física cuántica que gobiernan cómo se comportan las cosas en la escala más pequeña dentro de los átomos y las muestra en una escala de tamaño mucho, mucho mayor. Así, puedes ver y estudiar que este tipo de lo que llamamos el mundo cuántico es mucho mejor.
¿Cuál es la importancia de producir el condensado de Bose-Einstein?
Bueno, es discutible hasta cierto punto. Fundamentalmente recibió más atención simplemente porque era algo tan nuevo e inusual, lo predijo la ciencia y la gente pudo hacerlo realidad. Nunca puede ocurrir en la naturaleza y por eso su existencia se debe a los humanos, pero tiene un interés más generalizado y cierta importancia. Como físicos, nos permite estudiar este tipo de mundo que es el cuántico, pero en particular, hay un aspecto muy importante. Es importante para la tecnología, que es algo así como la transición entre lo que consideramos el mundo cuántico submicroscópico y el mundo macroscópico en el que vivimos, y esa región de transición se está volviendo cada vez más importante en cómo hacemos electrónica, transistores y cosas para todos nuestros dispositivos electrónicos, haciéndolos cada vez más pequeños, entonces están llegando a este mundo donde tienen diferentes tipos de leyes y diferentes comportamientos. Diría que el condensado de Bose-Einstein, en su aplicación más práctica, simplemente nos brinda herramientas para comprender mejor ese mundo y ese comportamiento en este tipo de quantos para hacer la transición a una región de mayor escala.
Su descubrimiento implica un nuevo estado de la materia con efectos sin precedentes en la historia de la física, ¿qué significó este descubrimiento para la física cuántica, por ejemplo?
Creo que no podemos dejarnos llevar demasiado, realmente no cambió en absoluto nuestras ideas sobre la física cuántica, es una especie de refuerzo. En cierto modo, se mantienen porque se dice que fue esta predicción hecha hace muchos años por Einstein, que las leyes que rigen la física cuántica predecirían esto, y así fue otra confirmación de que tenían razón. Pero también, simplemente llegó esta extraordinaria novedad material para estudiar y observar sus propiedades, permitirnos probar y sondear la física cuántica de formas novedosas, por lo que nos ha brindado nuevos conocimientos sobre cómo se comporta el mundo cuántico. No ha trastornado drásticamente nuestra comprensión de esto, pero simplemente lo ha hecho un poco más rico y profundo.
¿Cómo decidió continuar con el experimento del condensado de Bose-Einstein que requirió muchos años de investigación?
En realidad es un poco gracioso porque el experimento que hice antes de eso estableció mi reputación como físico, antes de comenzar a trabajar en el condensado de Bose-Einstein, fue en realidad mucho más largo y en muchos sentidos, el experimento más difícil. Así que el condensado de Bose-Einstein no fue tan difícil en ese sentido, pero nos tomó varios años y comenzamos en esto simplemente porque habíamos desarrollado nuevas técnicas para usar luz láser para enfriar y atrapar todos los átomos, y hacerlos más fríos de lo que la gente había podido hacer antes. Descubrimos formas de hacerlo que eran mucho más simples y mucho menos costosas que lo que se había hecho antes, y funcionó muy bien. Entonces, la combinación de que era más sencillo hacer este tipo de experimentos, más la idea de que teníamos un átomo muy frío, nos hizo empezar a pensar en la idea de que tal vez podríamos obtener este objetivo casi místico de la ciencia, el condensado Bose-Einstein, que él había predicho hace tanto tiempo, y la gente había intentado durante tanto tiempo. Una vez que decidimos que íbamos a perseguirlo, nos llevó unos cinco años, que es mucho tiempo, pero no es una enorme cantidad de tiempo para experimentos de física difíciles y estándares. No fue un tiempo infructuoso, porque lo que realmente estábamos haciendo era que había propiedades de los átomos y cómo se comportaban a estas temperaturas tan bajas que la gente no conocía, no sabía, no entendía porque nunca antes se había investigado. Por eso no sabíamos exactamente qué condiciones experimentales eran necesarias. Y así construimos una serie de experimentos en los que, si la naturaleza fuera muy amable con nosotros, podríamos obtener condensado de Bose-Einstein. En realidad no funcionó para eso, pero siempre fueron experimentos que nos dieron nueva información, pudimos entender mejor cómo se comportan los átomos, entendimos sus propiedades y cómo interactúan a estas temperaturas tan bajas. Así, cada vez que hicimos un experimento, aprendimos más cosas. Y eso guió el siguiente experimento que pudimos construir y probar, así que no fue una actividad tan frustrante e infructuosa. Fue una especie de serie de pasos muy reales, cada uno de los cuales fue avanzando a lo largo del camino hasta alcanzar las condiciones que necesitábamos.
¿Qué sintió cuando logró confirmar el resultado que Einstein estuvo investigando durante tanto tiempo?
Fue muy emocionante, tengo que decir que estaba más emocionado de que pudiéramos lograr el condensado Bose-Einstein, que el Premio Nobel y la atención que lo acompañaba. Eso fue solo la emoción de poder ver cómo se comporta la naturaleza y las condiciones en la naturaleza que son interesantes y emocionantes de estudiar y nadie ha podido hacer antes. Así que esa fue la parte que me emocionó y me satisfizo.
¿Cómo cambió su vida personal ganar el Premio Nobel?
Realmente no lo cambió mucho. Quiero decir, ganas un Premio Nobel y estás en una posición en la que puedes tomar decisiones y tienes que decidir sobre lo que vas a hacer con tu vida. Puedes pasar tu vida asistiendo a cenas elegantes y dando charlas en ellas, etc., o puedes continuar haciendo lo mismo que hacías antes. Y para mí, eso fue principalmente lo que seguí haciendo, tienes ciertas cosas donde estás en una posición en la que puedes influir en las personas y tener voz. La tensión que no sentías antes, donde sientes que puedes generar un impacto. Y había ciertas áreas como esa en las que yo, en cierto modo, sería más público de lo que había sido antes. Pero en general, no fue un cambio tan grande.
Por ejemplo, ¿siente que su voz se escucha más y sus investigaciones que están relacionadas con el aprendizaje y la educación son más tomadas en cuenta o llaman más la atención desde que ganó el Premio Nobel?
Sí, ese es realmente el principal impacto que ha tenido para mí. Antes de ganar el Premio Nobel, me interesaba la educación y realizar estudios sobre cómo mejorarla. Y nos dimos cuenta de que había formas de enseñar mejores y más efectivas que las que se utilizaban mayoritariamente y es cierto que después de que gané el Premio Nobel, la gente le prestó más atención a eso. Tuve más oportunidades de hablar sobre esto, tratar de convencer a la gente de que deberían cambiar y mejorar la forma en que enseñan para que los estudiantes pudieran tener más éxito y es definitivamente cierto que no habría recibido tanta credibilidad y atención por ese trabajo sin ese Premio Nobel.
Escuchá la entrevista completa en Radio Perfil.
por Jorge Fontevecchia
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