Thursday 28 de March de 2024
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Carl Zimmer: "El SARS-CoV-2 puede vivir en animales, por lo que no creo que nos deshagamos de él"

PODCASTS | Por Jorge Fontevecchia | 04 de February 15:42

Periodista y especialista en divulgación científica, explica por qué los virus, los seres vivos más pequeños conocidos por la ciencia, son capaces de detener a toda la humanidad. Y destaca que han estado en nuestras vidas durante tanto tiempo que en realidad somos en parte virus: el genoma humano contiene una gran cantidad de ADN de ellos.

Usted dijo: “Los virus podrían salvarnos la vida cuando los antibióticos fallen”. ¿Cómo podría producirse ese mecanismo?
Los científicos saben desde hace más de un siglo que las bacterias, incluidas las que causan infecciones, tienen sus propios virus. Virus que se especializan en infectarlas y matarlas. Estos se denominan bacteriófagos. Algunos médicos intentaron usarlos como una forma de matar las bacterias y causar infecciones como tratamiento. La terapia con bacteriófagos se hizo menos popular con el aumento de los antibióticos. Los antibióticos son más estables, más confiables y, por lo tanto, durante décadas, la terapia con bacteriófagos casi se olvidó en muchos países. Pero en los últimos diez o veinte años el aumento de la resistencia a los antibióticos ha hecho que las bacterias puedan resistir estos fármacos. Los científicos se ven obligados a buscar nuevas soluciones. Y quizás una de estas nuevas soluciones sea en realidad una solución muy antigua. Terapia con bacteriófagos. Y, por lo tanto, hay muchos ensayos clínicos y muchos esfuerzos nuevos para tratar de convertir la terapia con bacteriófagos en medicina estándar ahora. 

Uno de los escritores claves de la generación beat de los Estados Unidos, William Burroughs, dijo que “la palabra es un virus”. ¿Existe una analogía posible entre palabras y virus? ¿Las palabras son contagiosas? ¿Los virus expresan algo?
Creo que es una analogía poderosa, pero creo que es importante mantenerla como analogía. Cuando hablamos de que las cosas son virales, lo que estamos pensando es en la forma en que un virus puede propagarse muy rápidamente de una persona a dos personas, y así sucesivamente. Hay todo un mundo de estudio sobre lo que hace que las ideas sean virales: ¿qué tan probable es que otras personas tomen prestada una idea de otra persona? ¿Qué tipo de crecimiento explosivo puedes tener? ¿Por qué se difunden algunas ideas? ¿Desaparecen algunas? Definitivamente, es una poderosa analogía. Pero los virus son más que eso. El hecho es que hay virus que no son virales, en realidad, son virus que van a una célula huésped e insertan sus genes en el ADN del huésped, y luego desaparecen durante mucho tiempo. Y solo más tarde podrían aparecer y formar nuevos virus, por lo que los virus pueden ser muy poco virales. A veces pueden estar muy callados. 

Usted escribió: “El propio término virus empezó como una contradicción. Lo heredamos del Imperio Romano, cuando se utilizaba para referirse tanto al veneno de una serpiente como al esperma de un hombre. La creación y la destrucción unidas en una sola palabra”. ¿Conviven virus y humanos? ¿Qué revela del inconsciente humano esa proximidad terminológica?
Ciertamente, nos dice que durante mucho tiempo hemos estado lidiando con el mundo invisible. Hemos estado luchando por entender cómo las cosas que son demasiado pequeñas para que las veamos juegan un papel importante en nuestras vidas. Aristóteles escribió muy elocuentemente sobre cómo es que los animales se reproducen, pero realmente no tenía mucha comprensión de cómo: los detalles de lo que estaba sucediendo. Y eso es comprensible porque Aristóteles no tenía microscopio. Luego, cuando se inventaron los primeros microscopios, la gente comenzó a descubrir el esperma. Y al principio no sabían qué era. Era algo que nadaba bajo el microscopio. Así que se pensó que tal vez era solo algún tipo de patógeno cuando en realidad eran las células sexuales de los hombres. Los virus son aún más pequeños.Nadie vio virus hasta la década de 1930. Ha pasado menos de un siglo desde que alguien vio un virus. De hecho, se descubrieron de manera muy indirecta al tomar hojas de tabaco que estaban enfermas, se las trituró y se las colocó a través de un filtro muy fino que bloquearía las bacterias y los hongos. Así que lo que pasó parecía agua, pero era contagioso. Podía causar la misma enfermedad al poner esa agua en una planta sana. Y los científicos dijeron: sea lo que sea que esté causando la enfermedad en esta agua, lo llamaremos virus. Y pensaban que era ese sentido de la palabra toxina. Pero me gusta el hecho de que la palabra virus tenga este doble significado porque los virus son en muchos sentidos una fuerza creativa en la vida. 

Escuchá la entrevista completa en Radio Perfil FM 101.9.

por Jorge Fontevecchia

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